陶淵明少年時期有“猛志逸四海，騫翮思遠翥”——《雜詩》的大志，孝武帝太元十八年，他懷着“大濟蒼生”的願望，任江州祭酒。當時門閥制度森嚴，他出身庶族，受人輕視，感到“不堪吏職，少日自解歸”——《晉書·陶潛傳》。安帝隆安四年，他到荊州，投入桓玄門下做屬吏。這時，桓玄正控制着長江中上游，窺伺着篡奪東晉政權的時機，他當然不肯與桓玄同流，做這個野心家的心腹。他在詩中寫道：“如何舍此去，遙遙至西荊。”——《 辛丑歲七月赴假還江陵夜行塗口》對仕桓玄有悔恨之意。“久遊戀所生，如何淹在滋？”——《庚子歲五月中從都還阻風於規林二首》對俯仰由人的宦途生活，發出了深長的嘆息。
