初爲唐代詩人陸龜蒙的住宅，元朝時爲大弘寺。
明正德四年，王獻臣仕途失意歸隱蘇州後將其買下，園建成不久，王獻臣去世，其子在一夜豪賭中，把整個園子輸給徐氏。
500多年來，拙政園屢換園主，曾一分爲三，園名各異，或爲私園，或爲官府，或散爲民居。
1949年中共解放軍克蘇州。社教學院遷無錫。原校舍即拙政園改爲蘇南蘇州行政區專員公署。張氏後人向新朝獻補園。
1951年11月，拙政園劃歸蘇南區文物管理委員會管理，文管部門立即修繕，延請專家名匠，規劃整治，按原樣修復，1952年11月6日，整修後的拙政園中部和西部正式開放，成爲普通百姓休閒遊玩的去處。
1961年拙政園被國務院列爲首批全國重點文物保護單位。
1991年被國家計委、旅遊局、建設部列爲國家級特殊遊覽參觀點。
1997年被聯合國教科文組織列爲世界文化遺產。
2000年被國家旅遊局、建設部授予全國首批AAAA級旅遊景點稱號。
