泥炭的形成是植物、水文、地貌和氣候諸因素綜合作用的結果，並受大地構造條件的制約。泥炭在自然狀態下，組成物質橫跨液相、氣相和固相三種狀態。其中固相物質的部分，主要包含有機物質和礦物質兩部分。而如果以組成物質的角度來看，泥炭主要的成分是有機物質（也是碳元素的主要來源），而其中又以固相的有機物質比例最高。不同組成特性的泥炭，有不同的物理性質與化學性質。泥炭是沼澤在形成過程中的產物，也是沼澤地形的特徵之一。泥炭的主要來源是泥碳苔，但除此以外其他的有機物質例如死去的沼澤植物乃至於動物與昆蟲的屍體，都有可能成爲泥炭的形成來源。這些物質在死亡後沉積在沼澤底部，由於潮溼與偏酸性泥炭的環境，而無法完全腐敗分解，因而形成所謂的泥炭層。有機物質分解或潮化的程度主要是視其組成成分與浸水程度（潮溼度）來決定，通常在較潮溼的地方泥炭層的形成比較快，有機物的分解度比較低，而較乾燥的地方則相反。<br>
