十二時辰制，西周時就已使用。一晝夜劃分爲十二個時辰，每個時辰相當於現在兩個小時，十二個時辰用十二地支的名字命名，即子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥；每個時辰分爲三個部分，爲初時、中時和末時；每天的半夜十一點至凌晨一點爲子時，其餘類推。
由此可見,中國傳統上新一天的分界線是午夜十一點，而不是現行公曆使用的十二點。每個時辰相當於現在兩個小時，即120分鐘，平均分爲3份，每份40分鐘。比如子時，初子時一般是23點到23點40分，中子時是23點40分到0點20分，末子時是0點20分到1點。
