弦是指月中分，有上弦（每月農曆初七初八）和下弦（每月農曆廿二、廿三），望是指每月十五月圓之日，晦是指每月最後一日，朔是指每月月初，又指新月。晦朔望是指月亮從虧到盈再到虧期間的四種狀態和對應的日期。
月繞地行，地至何處亦隨之而行。每日行13度10分有奇，故每月有盈虧之別，陰曆每月一朔一望，月初則全晦，歷2、3日成彎形，再4、5日見其半，再7、8日見其盈，至是又漸漸虧缺以至於晦。因月體無發光之本能，恆籍日光之反射而有不同，當全晦時，即月在日與地之間，日月同一經度，月之受光面不能反射於地球之上，是爲“朔”。及離朔七日餘而距日90度時，日在月後，漸見其半面，是謂“上弦”。至於月與日正對面爲180度，日月又同一經度，地在日與月之間，月球之受光面完全向地球，故光圓而爲“望”。離望七日許，距日亦90度，日行於月前，又僅見其半面，是謂“下弦”。至距日愈近，仍介於日與地之間，光又全晦而爲朔矣。
