蟹狀星雲產生於公元1054年一次明亮的超新星爆發：SN1054。當時中國、印度、阿拉伯和日本天文學家都記錄了這一天文現象。而該星雲則是由約翰貝維斯於1731年首次觀測到的。1758年，查爾斯梅西耶在觀測一顆亮彗星時獨立地再次發現該星雲。於是梅西耶將其作爲自己的類彗星天體星表中第一個成員。1848年，羅斯伯爵在比爾城堡觀測到了此星雲，因爲他繪製的圖像形狀與螃蟹類似，因此被稱爲蟹狀星雲。
