明朝極盛時期國土面積爲997萬平方公里，明朝時期君主專制空前加強，多民族國家也進一步統一和鞏固。明初廢丞相、設立廠衛特務機構，加強了專制主義中央集權，但同時也爲中後期宦官專政埋下伏筆。
大明國號來源有多種說法，一般認爲與宗教有關，吳晗等人認爲，大明國號的源頭是明教，而南京大學胡阿祥等認爲此國號出自白蓮教，而源頭則是佛教。朱元璋手下有一部分明教徒，用“明”作國號以示正統地位，也同時應和明教中的“明王出世”預言。其次，以明喻火，根據五德終始說，表示明朝取代元朝是以火克金。另有觀點認爲，明朝國號出自《易經·乾·彖》“大明終始”，與元朝國號同出一典，象徵元、明之間正統嬗替。
