這句話出自劉向的《新序．節士》。不得而臣相當於不得而臣之，意思是不得使之爲臣；不得而友相當於不得而友之，意思是不能和他作朋友。在這句話中，臣、友，是名詞活用爲動詞的一種用法。意思是天子不能使他爲臣，諸侯不能使他爲友。
