關於地球爲何出現巨幅降溫而進入冰期，有多種理論假設：一種說法是地球自轉軸角度的週期變化引起，即所謂米蘭科維奇假說；還有理論認爲太陽本身活動導致其輻射強度可能存在變化，當輻射減弱時，冰期發生；另外，也有理論認爲，大規模火山噴發，塵埃在平流層集聚使得地表接受熱量降低，引發降溫；也有說法是，青藏高原隆起，地殼破裂導致大量基岩暴露於大氣當中，吸收大量二氧化碳導致地球降溫。
