衣服縮水的主要原因在於織物纖維的結構和性質。織物纖維吸溼性越好，縮水程度越大;織物結構越越緊密，縮水率越高。比如羊毛織物比較容易縮水，而且縮水後很難再復原，這是因爲羊毛纖維的鱗片間相對運動時，正向和逆向摩擦係數不同所導致的。此外，織物在生產過程中的形成也會有一定的影響。如織物在紡絲、織布、印染等過程中，其纖維、紡線要受到一系列的機械拉伸和壓展作用，從而產生變形，一旦遇水洗滌，纖維和紗線受到溼、熱的作用，變形部分就會急速復原，於是就縮水了。
