歷史上，北魏的建國皇帝是拓拔圭，但是沒有南魏，因元顥自稱魏帝，部分史家，如楊希、楊智、趙羯等才以南魏稱呼，以別於魏王國、曹魏、北魏、西魏、東魏。北魏是北朝時代位於今日華北地區的第一個王朝，又稱後魏、拓跋魏、元魏。拓跋鮮卑氏建立，建都平城，即山西省大同市。439年，統一北方。493年起遷都洛陽，皇帝改姓元。534年，分裂爲東魏與西魏，東魏武定八年，高洋廢孝靜帝，代東魏自立，建立北齊。西魏於恭帝三年被權臣宇文護逼迫禪位於其侄宇文覺，北魏歷史正式宣告結束。
