嶺南古爲百越之地，是百越族居住的地方，秦末漢初，它是南越國的轄地。大體分佈在廣西東部至廣東東部和湖南、江西五省區交界處。廣東、廣西是嶺南文化發源地。
所謂嶺南是指五嶺之南，五嶺由越城嶺、都龐嶺（一說揭陽嶺）、萌渚嶺、騎田嶺、大庾嶺五座山組成。大體分佈在廣西東部至廣東東部和湖南、江西五省區交界處。是中國江南最大的橫向構造帶山脈，是長江和珠江二大流域的分水嶺。長期以來，是天然屏障，南嶺山脈阻礙了嶺南地區與中原的交通與經濟聯繫，使嶺南地區的經濟、文化遠不及中原地區，被北方人稱爲“蠻夷之地”。自唐朝宰相張九齡在大庾嶺開鑿了梅關古道以後，嶺南地區纔得到逐步地開發。
《晉書·地理志下》將秦代所立的南海、桂林、象郡稱爲“嶺南三郡”，明確了嶺南的區域範圍。嶺南北靠五嶺，南臨南海，西連雲貴，東接福建，範圍包括了今廣東、海南、廣西的大部分和越南北部，宋以後，越南北部才分離出去。五嶺不單是指五個嶺名，也包括穿越南嶺的五條通道。
