沙僧原型並非動物，而是一個沙漠中的神，相當於那個地方的土地，或者今天的村長。沙僧形象從土地神跌落到吃人的廚師，主要歸結於《大唐三藏取經詩話》。
沙悟淨又叫沙和尚，出自四大名著之《西遊記》。在書中也稱黃婆，土母、刀圭，五行屬土，俗稱沙僧。原爲天宮玉皇大帝的捲簾大將，因爲失手不小心打破了琉璃盞，觸犯天條，被貶出天界，在人間流沙河興風作浪，危害一方，專吃過路人。後經觀音點化，賜法號悟淨，一心歸佛，同八戒、悟空一同保大唐高僧玄奘西天拜佛求取真經。
沙僧個性憨厚，忠心耿耿。他不像孫悟空那麼叛逆，也不像豬八戒那樣好吃懶惰、貪財好色，自他放棄妖怪的身份起，他就一心跟着唐僧，正直無私，任勞任怨，謹守佛門戒律，踏踏實實，謹守本分，最終功德圓滿，被如來佛祖封爲“南無八寶金身羅漢菩薩”。
沙悟淨是《西遊記》中不能缺少的重要人物。降妖寶杖是沙僧使用的武器，由魯班以吳剛砍下的桂樹枝所制，外型兩端細中間粗，曾被妖怪形容像擀麪棍。但在各類文藝作品中，武器形象則多爲月牙鏟。據原著描述，該杖同九齒釘耙一樣重。
