醍醐灌頂的醍醐有三個意思，一是美酒，二是從奶酪裏精煉出來的油，三是佛性。表面上看這三個意思毫不相關，但其實它們關係密切，一環扣一環。兩個字都是酉字旁，可以確定也和酒有關。但這兩個字的出現時間是完全不同的，中國很早的古書就有“醍”，但很晚之後纔出現“醐”。
“醍”的意思就是酒，而且主要指古代的一種紅酒。《周禮·酒正》篇記載了先秦時代釀酒業的發展，裏面記錄了古代的五種酒，按照清濁排序，“一曰泛齊、二曰醴齊、三曰盎齊、四曰醍齊、五曰沈齊。”這五種齊就是五種酒，一號泛齊是最濁的一種酒，二號醴齊清濁相交，三號盎齊是白酒，四號醍齊是是紅酒或者黃酒，五號沈齊是清酒，是裏面最清的一種。
