地球自形成以來它的發展可以劃分爲5個"代"，從古到今是：太古代，元古代，古生代，中生代和新生代。有些代還進一步劃分爲若干"紀"，如古生代從遠到近劃分爲寒武紀，奧陶紀，志留紀，泥盆紀，石炭紀和二疊紀；中生代劃分爲三疊紀、侏羅紀和白堊紀；新生代劃分爲第三紀和第四紀。這就是地球歷史時期的最粗略的劃分，被稱之爲"地質年代"。
