核糖體其主要成分爲RNA和蛋白質，是合成蛋白質的場所。其唯一功能是按照mRNA的指令將氨基酸合成蛋白質多肽鏈，所以核糖體是細胞內蛋白質合成的分子機器。因爲核糖體的結構和其他細胞器有顯著差異，如沒有膜包被、由兩個亞基組成、因爲功能需要可以附着至內質網或遊離於細胞質，核糖體有時不被認爲是一類細胞器，而是細胞內大分子。當核糖體完成對一條mRNA單鏈的翻譯後，大小亞基會再次分離。
