公共衛生服務是一種成本低、效果好的服務，但又是一種社會效益回報週期相對較長的服務，它與普通意義上的醫療服務是有一定差距的，爲了能夠公平、效率、合理地配置公共衛生資源，必須要明確什麼是公共衛生，美國城鄉衛生行政人員委員會對公共衛生定義爲公共衛生是通過評價、政策發展和保障措施來預防疾病、延長人的壽命和促進人的身心健康的一門科學和藝術。
改革開放以來，我國不斷加強公共衛生服務體系建設，基本建成了覆蓋全國城鄉的疾病預防控制體系和應急醫療救治體系，在黨和政府的正確領導下，確保歷次大的自然災害之後無大疫，嚴重威脅羣衆健康的重大傳染病、地方病得到有效控制，消除了絲蟲病，實現了無脊髓灰質炎，有效應對老人感染告致病性禽流感、人感染豬鏈球菌等疫情。
2009年6月18日，國家衛生部舉行的重大公共衛生服務項目啓動電視電話會議中指出，中國將免費向城鄉居民提供六項重大公共衛生服務。
