德國倫琴在從事陰極射線的研究時，發現了X射線。倫琴的發現不僅對醫學診斷有重大影響，同時也影響了20世紀許多重大科學成就的出現。
受倫琴的影響，1896年亨利·貝克勒在發光材料的試驗中偶然發現了一種新射線的穿透性。這樣倫琴的發現間接地影響了放射性的發現。因爲該發現1903年貝克勒和瑪麗·居里被共同授予諾貝爾獎。
倫琴射線（即X射線）直到今天最重要的應用領域仍然是醫學診斷。用於診斷的射線強度已被大大降低，同時診斷結果可以顯示更清晰的細節。在現代數字技術的幫助下，倫琴射線診斷已經可以提供人體內部三維圖像。
