硬水是指含有較多可溶性鈣鎂化合物的水。軟水是指不含或含較少可溶性性鈣鎂化合物的水。自然水中，雨水和雪水屬軟水。泉水、溪水、江河水屬暫時硬水，部分地下水屬硬水，蒸餾水屬人工加工的軟水。南方氣候溼熱，雨水、高山冰雪融化的雪水較多，水中鈣鎂化合物含量較低，所以軟水多。
