銅壺滴漏屬於泄水型水鍾。根據等時性原理，滴水記時有兩種方法，一種是利用特殊容器記錄把水漏完的時間（泄水型），另一種是底部不開口的容器，記錄它用多少時間把水裝滿（受水型）。漏壺的最早記載見於《周禮》。這種計時裝置最初只有兩個壺，由上壺滴水到下面的受水壺，液麪使浮箭升起以示刻度（即時間）。保持上壺的水位恆定是滴漏計時準確的關鍵。這個問題後來是互相銜接的多級（3~5級）水壺來解決的。
