典故有兩個版本。版本一：平江人李次青本來是一個書生，根本不知道領兵作戰。曾國藩命令他領兵作戰，每打一次仗便敗一次。曾國藩很生氣，準備寫奏摺彈劾他，在他的奏摺上便有“屢戰屢敗”這樣的詞語。後來曾國藩的幕僚中有一個叫做李緩頰的人，把“屢戰屢敗”改爲“屢敗屢戰”，意思便變得大爲不同。元度因此才被免罪。版本二：清朝的曾國藩曾多次率領湘軍同太平軍打仗，可總是打一仗敗一仗，特別是在鄱陽湖口一役中，連自己的老命也險些送掉。他不得不上書皇上表示自責之意，在上疏書裏，其中有一句是"臣屢戰屢敗，請求處罰。"有個幕僚建議他把"屢戰屢敗"改爲"屢敗屢戰"。這一改，果然成效顯著，皇上不僅沒有責備他屢打敗仗，反而還表揚了他。