流行音樂是在都市文明中發展起來的。有人認爲其源頭可上溯至古代希臘、羅馬帝國城市中的遊吟歌手，但絕大多數的學者還是傾向現代意義上的流行音樂興起於19世紀的歐美工業化城市。在19世紀上半葉，流行音樂尚未形成獨立的體裁形式。當時的流行音樂主要有兩種形式：通俗化的的古典音樂和精雅化的的民間音樂。前者是將古典音樂中的一些篇幅短小、音樂語言通俗易懂的小品或選段加以改編，使之變得簡單，再通過各種傳播手段使其爲更多的人接受。後者是將質樸單純的民間音樂用現代音樂手段加以美化包裝，削弱地方色彩，使其能夠在更大的範圍裏流行。
