在歐洲，期初教育和知識的傳遞是由教會來承擔的。歐洲大陸古典大學成立的時候，一般是由四個學院，神學院，法學院，醫學院，哲學院。
哲學的希臘語原意就是熱愛智慧，追求知識，並不特製現代狹義上的哲學。所以，所有不屬於神學，法學，醫學的學科，都是在哲學院下面的。
當時初創博士學位的時候，洪堡大學遵循古典大學的傳統，沒有什麼所謂的歷史系，物理系，化學系，英語文學系等等，他們都是在哲學系下面，被進一步分類爲，哲學一系，哲學二系，哲學三系等等。哲學系授予的博士學位，自然就是哲學博士。
哲學博士的擁有人並不一定修讀哲學。所謂哲學博士，是指擁有人對其知識範疇的理論、內容及發展等都具有相當的認識，能獨立進行研究，並在該範疇內對學術界有所建樹。因此，哲學博士基本上可以授予任何學科的博士畢業生。
