第一次被貶，1080年，貶黃州。因烏臺詩案入獄，經多方營救未獲死罪，貶至黃州。
第二次被貶，1094年，貶惠州。一直主政啓用“舊黨”的太皇太后高氏於1093年去逝，宋哲宗趙煦雖然1085年僅十歲就登基做皇帝，結果“新黨”抓住時機東山再起，借小皇帝之手全面打擊以蘇軾爲首的“元祐黨人”，被誣以前起草的文件中有譏斥神宗之語，就是黨爭的犧牲品。
第三次被貶，1097年，貶儋州。新黨爲了將舊黨趕盡殺絕，又進行了一次大規模“清洗”，所有被貶外地的元祐黨人，根據貶所再向更遠之地貶一次，目的就是讓他們永無出頭之日。蘇軾在舊黨中的地位，就已經被貶廣東了，再遠只能出海，被貶到了海南。
