天津對外貿易學院自1979年9月開始籌建，1983年1月經國務院正式批准成立，是對外經濟貿易部直屬高校。學院創立之初借用的是王串場革新道天津市外貿中專的校舍，1987年7月遷至迎水道的新校舍。
1988年天津對外貿易學院同美國肯特州大學管理學院建立姊妹院校。1994年4月，曾任天津市副市長和外經貿部部長的時任副總理李嵐清提議天津對外貿易學院併入南開大學。1994年10月14日，國家教委和外經貿部簽署《關於天津對外貿易學院併入南開大學議定書》，正式決定天津對外貿易學院併入南開大學。
1994年12月26日南開大學第十三次黨委常委會議研究決定:自天津對外貿易學院併入南開大學交接簽字之日起，取消天津對外貿易學院的建制。按照南開大學改革和發展的總體規劃、專業和學科建設計劃組建南開大學國際商學院，國際商學院設三系一所，即國際經濟貿易系、國際企業管理系、對外貿易外語系和國際經濟研究所。
