磨洋工出自於建築工程的一道程序，舊式建築講究“磨磚對縫”，即對磚牆的表面進行打磨，此工序稱爲“磨工”。1917年至1921年，美國在北京建協和醫院，建築質量要求高，中國人稱爲“洋工”，參加建築工程的工人就把這一工序稱爲“磨洋工”。在半殖民地時期的公營工廠裏，工人們往往都採取磨洋工的態度去對付洋人的壓迫，以解除壓力。現在“磨洋工”偏重指拖延時間、懶散拖沓，爲貶義，因覺得無趣，覺得無用，或無能爲力而應付差事，或迫於壓力裝模作樣，等待結束。
