當經濟衰退連續超過三年，或者實際實際國民生產總值負增長超過百分之十時稱爲經濟蕭條。經濟衰退的判斷標準是實際實際國民生產總值至少連續兩個季度下降。經濟蕭條除了產出劇烈降低之外，通常伴隨着長時期的企業普遍破產、高失業率、企業信心降低和低投資。經濟衰退是工商業低落的一個溫和的形式，它同經濟蕭條有許多共同點，但在程度上較弱，持續時間也較短。由經濟衰退和經濟蕭條帶來大規模失業，並導致十分嚴重的社會問題時，如果進一步演變爲深層次的金融危機和國家信用危機，則最終發展爲經濟危機。
