《史記》分本紀、表、書、世家、列傳五部分。其中本紀和列傳是主體。它以歷史上的帝王等政治中心人物爲史書編撰的主線，各種體例分工明確，其中，“本紀”、“世家”、“列傳”三部分，佔全書的大部分篇幅，都是以寫人物爲中心來記載歷史的，由此，司馬遷創立了史書新體例“紀傳體”。
《史記》從傳說中的黃帝開始，一直記述到漢武帝元狩元年（前122年），敘述了三千年左右的中國歷史。據司馬遷說，全書有本紀十二篇，表十篇，書八篇，世家三十篇，列傳七十篇，共一百三十篇，約五十二萬六千五百字。“本紀”託始黃帝，是因爲黃帝是中華民族的始祖，又是“正名百物”的祖師。將項羽列入“本紀”，一是秦漢間幾年“政由羽出”，一是推崇其人格。
