中書省、門下省和尚書省分別負責決策、審議和執行。三省六部制中的三省官制，雖然確立於隋朝，但是早在漢朝和三國就出現了，之後在數百年內，三省的組織形式和權力各有演變，直到隋朝確定三省六部制。
從字面上來說，中書省起草詔令，門下省審查封駁，但實際上兩者並沒有那麼涇渭分明。比如散騎常侍這個職位，一般都把它歸於門下省，但是魏晉時期，它又自成一派，身具中書和門下的職能。再比如初唐時，門下省是第一部門，宰相都去那裏開會，唐中宗繼位後，裴炎是中書令，宰相們又都到中書省開會。由此可見，門下中書兩省實力很難一較高下。
