出自西漢·戴聖《禮記·禮運》。鰥：年老無妻或喪妻的男子。寡：年老無夫或喪夫的女子。孤：年幼喪父或父母雙亡的孩子。獨：年老無子女的人。現屬於“特殊家庭”羣體中的一部分。
鰥寡孤獨典故《禮記》曰：“少而無父者謂之孤，老而無子者謂之獨，老而無妻者謂之鰥，老而無夫者謂之寡。”“使老有所終，壯有所用，幼有所長，矜（同“鰥”）、寡、孤、獨、廢疾皆有所養。”
鰥寡孤獨解釋年老的男人沒有妻子的叫“鰥”（鰥夫），年老的女人沒有丈夫的叫“寡”（寡婦），年老而沒有子女的叫“獨”，幼年死去父親的叫“孤”（孤兒孤女）。《孟子》還稱這四種人爲“窮民”（困苦的人）：“此四者，天下之窮民而無告者”。
我們所謂的“鰥寡孤獨”，已不拘泥於上述的定義和區別，而是泛指一切喪失勞動能力，不能獨立生活，而又沒有親屬供養的人。
至於所謂“廢疾”，一般指聾、啞、瞎、四肢殘缺、神經失常，或長期患病的人，即“病殘”的意思。如果用“老弱病殘”這樣的說法，那麼“鰥寡孤獨廢疾者”差不多全可包括了。
