分佈於北太平洋的寒溫帶海域，福克蘭羣島、南美沿岸從火地島向北到巴西的里約熱內盧和祕魯的利馬。海獅包括5屬7種，分佈北半球，體型較小，體長一般不超過2米。北海獅爲海獅科最大的一種，雄性體長310-350釐米，體重1000千克以上。雄性成體頸部周圍及肩部生有長而粗的鬃毛，體毛爲黃褐色，背部毛色較淺，胸及腹部色深。雌性體色比雄獸淡，沒有鬃毛。面部短寬，吻部鈍，眼和外耳殼較小。前肢較後肢長且寬，前肢第一趾最長，爪退化。後肢的外側趾較中間三趾長而寬，中間三趾具爪。
