味覺的適宜刺激是能溶解的、有味道的物質。當味覺刺激物隨着溶液刺激到味蕾時，味蕾就醬味覺刺激的化學能量轉化爲神經能，然後沿舌咽神經傳至大腦中央後回，引起味覺。最基本的味覺有甜、酸、苦、鹹四種，我們平常嚐到的各種味道，都是這四種味覺混合的結果。舌面的不同部位對這四種基本味覺刺激的感受性是不同的，舌尖對甜、舌邊前部對鹹、舌邊後部對酸、舌根對苦最敏感。
