遼朝疆域的東北至今日本海黑龍江口，西北至蒙古國中部，南部至今天津的海河、河北霸縣、山西雁門關一線與北宋交界，是當時統治中國北方與宋朝對峙的一個王朝。
契丹族本是遊牧民族。遼朝將重心放在民族發展，爲了保持民族性將遊牧民族與農業民族分開統制，主張因俗而治，開創出兩院制的政治體制。並且創造契丹文字，保存自己的文化。此外，吸收渤海國、五代、北宋、西夏以及西域各國的文化，有效地促進遼朝政治、經濟和文化各個方面發展。遼朝的軍事力量與影響力涵蓋西域地區，因此在唐朝滅亡後中亞、西亞與東歐等地區更將遼朝視爲中國的代表稱謂。
