寫《海國圖志》的目的是爲了使中國人瞭解西方各國的國情，希望人們學習西方的先進技術，以抵禦外侮、振奮國威。鴉片戰爭失敗後，以魏源爲代表的先進知識分子強調學習西方科學技術，反擊外來侵略，這句話成爲近代中國探索國家出路的先聲。
《海國圖志》是魏源受林則徐囑託而編著的一部世界地理歷史知識的綜合性圖書，它以林則徐主持編譯的不足九萬字的《四洲志》爲基礎，將當時蒐集到的其他文獻書刊資料和魏源自撰的很多篇論文進行擴編，初刻於道光二十二年，爲五十卷；道光二十七年增補刊刻爲六十卷，隨後，又輯錄徐繼畲在道光二十八年所成的《瀛環志略》及其他資料，補成一百卷，於咸豐二年刊行於世。 全書詳細敘述了世界輿地和各國曆史政制、風土人情，主張學習西方的科學技術，提出“師夷之長技以制夷”的中心思想，是一部具有劃時代意義的鉅著。
