汽車發動機靠發動機散熱器散熱，發動機散熱器又叫發動機水箱，是水冷式發動機冷卻系統的關鍵部件。通過強制水循環對發動機進行冷卻，是保證發動機在正常溫度範圍內連續工作的換熱裝置。
水箱是水冷式發動機的重要部件，作爲水冷式發動機散熱迴路的一個重要組成部件，能夠吸收缸體的熱量，防止發動機過熱由於水的比熱容較大，吸收缸體的熱量後溫度升高並不是很多，所以發動機的熱量通過冷卻水這個液體迴路，利用水作爲載熱體傳導熱，再通過大面積的散熱片以對流的方式散熱，以維持發動機的合適工作溫度。
另外，有20%的熱量靠發動機熱輻射散熱，儘管發動機絕大部分的熱量是通過冷卻循環系統進行散熱的，但是仍然會有一部分熱量通過發動機表面輻射散熱，這也就是發動機在熱車狀態下時，發動機表面溫度很高的原因，一般情況下，通過發動機表面散發的熱量不超過20%。在冬季時，由於室外環境溫度比較低，發動機輻射散熱，對於發動機的升溫影響比較大。
