除病毒外細胞是生物體結構和功能的基本單位。生物體的細胞有細胞膜，可以保護細胞，同時控制物質的進出，使之從結構上成爲一個獨立的單位；細胞內有細胞核，內含遺傳物質；細胞質裏有能量轉換器——線粒體，把有機物分解並釋放出能量供細胞生命活動利用，使之從功能上成爲一個獨立的單位。
已知除病毒之外的所有生物均由細胞所組成，但病毒生命活動也必須在細胞中才能體現。
一般來說，細菌等絕大部分微生物以及原生動物由一個細胞組成，即單細胞生物，高等植物與高等動物則是多細胞生物。細胞可分爲原核細胞、真核細胞兩類，但也有人提出應分爲三類，即把原屬於原核細胞的古核細胞獨立出來作爲與之並列的一類。研究細胞的學科稱爲細胞生物學。
細胞體形極微，在顯微鏡下始能窺見，形狀多種多樣。主要由細胞核與細胞質構成，表面有細胞膜。高等植物細胞膜外有細胞壁，細胞質中常有質體，體內有葉綠體和液泡，還有線粒體。動物細胞無細胞壁，細胞質中常有中心體，而高等植物細胞中則無。細胞有運動、營養和繁殖等機能。
