世界上現存的象有兩種，非洲象和亞洲象，其中亞洲象只有公象有象牙，母象是沒有的。而非洲象公象和母象都有象牙。
象牙的顏色有白、黃、淺棕等色調，表面無琺琅質覆蓋，質地堅韌細密，光澤柔和。象牙根部中空，與骨頭相連，稱牙管；中部露出口外，約佔總長的三分之一爲半空心，牙尖三分之一實心，從實心的截面可以看到中央有一小黑孔，稱“牙心”。通過牙心可以判斷牙材的優劣，只有中央一粒，稱“太陽心”，最好；數粒的，稱“芝麻心”，次之；成不規則點線狀糾纏的，稱“糟心”，最差。在象牙截面上還能找到獨特的交錯網紋或人字紋，也稱“牙紋”，這是一般的獸骨、獸牙所不具備的。象牙截面形狀多呈圓形、近圓形，具有分層結構，分界線比較清晰。亞洲象牙比非洲象牙的紋理粗。象牙有自然的紋路，以牙心爲中心向四周擴展，牙紋也變得越來越粗。所以，象牙紋有“人”字形紋和網狀形紋兩種。
