病毒有能量代謝，能活動，能迴應刺激，也能繁殖，符合生物的定義。因爲病毒沒有獨立的代謝機構，不能獨立的繁殖，因此被認爲是一種不完整的生命形態。
病毒是一種非細胞生命形態，它由一個核酸長鏈和蛋白質外殼構成，病毒沒有自己的代謝機構，沒有酶系統。因此病毒離開了宿主細胞，就成了沒有任何生命活動、也不能獨立自我繁殖的化學物質。一旦進入宿主細胞後，它就可以利用細胞中的物質和能量以及複製、轉錄和轉譯的能力，按照它自己的核酸所包含的遺傳信息產生和它一樣的新一代病毒。病毒基因同其他生物的基因一樣，也可以發生突變和重組，因此也是可以演化的。
