絕大多數生物的起始密碼子都是AUG，作爲多肽鏈合成的起始信號，同時編碼一種氨基酸，原核生物的起始密碼子AUG翻譯對應的是甲酰甲硫氨酸，真核生物的起始密碼子AUG翻譯對應的是甲硫氨酸。某些原核生物也以GUG和UUG爲起始密碼子。
信使RNA（mRNA）的開放閱讀框架區中，每3個相鄰的核苷酸爲一組，代表一種氨基酸，這種存在於mRNA開放閱讀框架區的三聯體形式的核苷酸序列稱爲密碼子。由A、U、C、G四種核苷酸可組成64個密碼子，其中有61個密碼子可編碼氨基酸。AUG既編碼甲硫氨酸，又作爲多肽鏈合成的起始信號，作爲起始信號的密碼子稱爲起始密碼子。
