素質教育與應試教育有根本的區別，表現在：
1、素質教育的指導思想是培養全面發展的人，注重和關心的是全體學生適應時代變化的素質培養；應試教育的指導思想是挑選人，注重和關心的是少數尖子學生的升學教；
2、素質教育重能力，強調全面提高質量。素質教育的人才觀是多層次全方位的人才觀，強調各種基本的全面發展。應試教育重知識，以考試分數定質量高低；
3、素質教育強調學生的主體作用，以學生爲主體，從學生的實際需要出發，尊重學生的個性，創造適合學生髮展的教育條件。應試教育忽視學生主體作用，只選擇合適的學生提高升學率，在教學中無視學生的主動性、求知慾、創造性，無視學生的個性特點和個性差異；
4、素質教育兼顧共性和個性，注意促進人的個性發展。應試教育只注重人的共性，忽視人的個性和個性發展。
由此相應的是，二者的課程教學內容和教學方法也有所不同。素質教育與應試教育的根本分別在於兩種教育價值觀的根本對立。
