司馬昭發兵攻蜀後，魏帝以幷州等十郡封其爲“晉公”，滅蜀後進爵爲晉王。後來其子司馬炎繼承他的爵位，並逼令魏帝禪讓，自立爲皇帝，國號稱“晉”，定都洛陽。
五胡亂華，晉室南渡，琅邪王司馬睿在建業重建晉朝，因其在洛陽東面，史分爲“西晉”和“東晉”。 西晉爲晉武帝司馬炎所建立，建都洛陽；東晉爲晉元帝司馬睿所建立，建都建康。
兩晉的政治體制爲世族政治，政治制度由漢代的三公九卿制走向隋唐的三省六部制。該時期的文化走向多元發展，是一個文化開創、衝突又融合的時代。由於儒教獨尊的地位被打破，哲學、文學、藝術、史學及科技紛紛出現革新，有些成爲獨立的學問。當代思想有由本土發展的玄學、道教及由印度東傳的佛教，士大夫紛紛盛行清談。由於邊疆民族帶來草原文化，東晉則擁有中原文化及江南文化，雙方逐漸展開文化交流或民族融合。
