文獻的特性包括：知識性、記錄性和物質性。所謂文獻，最早是指歷史典籍，後來又泛指社會中記載信息的一切書面文字材料。在現代信息技術飛速發展的今天，人們把利用各類物質載體所記錄並用以交流傳播的一切文字、圖表、數字、符號、音頻、視頻等知識信息資料統稱爲文獻。
文獻的內容反映了人們在一定社會歷史階段的知識水平；而文獻的存在形式（諸如記錄手段、書寫材料、構成形態與傳播方式等），又受當時社會科技文化發展水平的影響與制約。社會的發展水平決定了文獻的內容與形式；而文獻的繼承、傳播與創造性的運用，又反作用於社會，成爲社會向前發展的有力因素。
