一直持續到元朝。秦代以前，實現分封制，諸侯獨掌一國軍政。秦代實行中央專制制度之後，爲了加強地方統治，實行郡縣制。漢代又在一定程度上恢復了分封制，只是諸侯王的權力受到制約。魏晉以宗王爲都督，往往軍政合一。隋唐則以州縣管民事和軍墾，兵府諸衛管軍事。宋代，趙匡胤吸取前代教訓，重用文官，以文治武，兵權分立。元代的特點是實行行省制，行省實際上起到了中央派出機構的作用，行省管理地方，地方軍政分離。明朝設置三司分管行政、軍事、監察職權，設督撫以加強統治。清朝基本上繼承了明代的制度。
