公元前208年，秦軍攻趙，楚懷王派軍援助，項羽殺掉畏縮不前的宋義，"破釜沉舟"與秦軍決戰，連敗秦軍。這場大戰的勝利，基本上消滅了秦王朝賴以存在的軍隊，爲推翻秦王朝的統治創造了極爲有利的條件。該成語出自於鉅鹿之戰，該戰役也是中國歷史上著名的以少勝多的戰役之一。其中主要人物項羽，名籍，字羽，楚國下相人，楚國名將項燕之孫，中國軍事思想“兵形勢”的代表人物，也是以個人武力出衆而聞名的武將。
