中國古代帝王以施恩爲名，常赦免犯人。如在皇帝登基、更換年號、立皇后、立太子等，或者遭遇大天災情況下，常頒佈赦令。一般在新皇帝登基或者皇宮有重大喜慶時，通常會赦免一批罪犯，這種行爲叫大赦天下。《史記·孝武本紀》載：“大赦天下，置壽宮神君。神君最貴者太一，其佐曰大禁、司命之屬，皆從之。”
大赦是赦免的一種，它是指國家元首或者國家最高權力機關，對某一範圍內的罪犯一律予以赦免的制度。大赦的效力很大，它不僅免除刑罰的執行，而且使犯罪也歸於消滅。經過大赦之人，其刑事責任完全歸於消滅。尚未追訴的，不再追訴；已經追訴的，撤銷追訴；已受罪、刑宣告的，宣告歸於無效。
“天下大赦”的引申含義，就是既往不咎，不再追究過去的問題，給予新機會重新開始的意思。
