寺在《說文》雲“廷也”，即指宮廷的侍衛人員，以後寺人的官署亦稱之爲“寺”，如“大理寺”、“太常寺”等。大理寺是中央的審判機關，太常寺則爲掌管宗廟禮儀的部門。西漢建立“三公九卿”制，三公的官署稱爲“府”，九卿的官署稱之“寺”，即所謂的“三府九寺”。梵語中，“寺”叫僧伽藍摩，意思是“僧衆所住的園林。”
廟是供祀祖宗的地方。那時，對廟的規模有嚴格的等級限制。“太廟”是帝王的祖廟，其他凡有官爵的人，也可按制建立“家廟”。漢代以後，廟逐漸與原始的神社土地廟混在一起，蛻變爲陰曹地府控轄江山河瀆、地望城池之神社。廟作爲祭鬼神的場所，還常用來敕封、追諡文人武士。
觀在《釋名》雲：“觀者，於上觀望也”。觀就是古代天文學家觀察星象的“天文觀察臺”。據傳，最早住進皇家“觀”中的道士是漢朝的汪仲都，他因治好漢元帝頑疾而被引進皇宮內的“昆明觀”，從此，道教徒感激皇恩，把道教建築稱之爲“觀”。
