在《教師法》頒佈之前，我國的教師從屬於幹部系列。從更廣泛的意義上來說，是把教師作爲知識分子的一部分，因而也是工人階級的一部分來看待。對於教師的身份定位，不同的國家有不同的規定。英國、法國、日本等國，把教師尤其是中國小教師規定爲國家公務員。其主要依據是把教育看作是國家興辦的公共事業，教師受國家委託執行國家意志，按國家的教育計劃和培養目標教育下一代，執行的是國家公務。也有一些國家或地區把教師看作是一個普通的勞動者，或自由職業者。我國長期以來把教師作爲幹部編制序列來定位，也含有準公務員性質。但根據我國現行的《國家公務員條例》，已經明確規定教師不屬於國家公務員系列。《教師法》從法律上明確界定教師是履行教育教學職責的專業人員，這一法律地位既不同於傳統的自由職業者，也有別於國家公務員，是一種專業人員。
