貓科動物是貓形類中分佈最廣且是唯一現代可見於新大陸的一科，其中包括一些人們最熟悉，最引人注目的動物。它是一類幾乎專門以肉食爲主的哺乳動物，是高超的獵手，其中大型成員往往是各地的頂級食肉動物。目前最大的純種貓科動物是非洲獅，其中最大亞種爲克魯格獅。如果算上混血，最大的爲獅虎獸。
獅子體型大，軀體均勻，四肢中長，趾行性。頭大而圓，吻部較短，視、聽、嗅覺均很發達。它是一種生存在非洲與亞洲的大型貓科動物，是現存平均體重最大的貓科動物，也是在世界上唯一一種雌雄兩態的貓科動物。科學家根據其進化軌跡得出結論，該物種起源於約12萬年前。
