地表水是指雨雪、江河、湖泊以及海洋的水。這些水的特點都與它們的形成過程密切相關。地下水是雨水經過土壤及地層的滲透流動而形成的水，在其漫長流程和廣泛的接觸中，溶入較多的鹽類。
地表水，是指陸地表面上動態水和靜態水的總稱，亦稱“陸地水”，包括各種液態的和固態的水體，主要有河流、湖泊、沼澤、冰川、冰蓋等。它是人類生活用水的重要來源之一，也是各國水資源的主要組成部分。地表水的動態水量爲河流徑流和冰川徑流，靜態水量則用各種水體的儲水量表示。
地下水，是指賦存於地面以下岩石空隙中的水，狹義上是指地下水面以下飽和含水層中的水。在國家標準《水文地質術語》、中，地下水是指埋藏在地表以下各種形式的重力水。
國外學者認爲地下水的定義有三種：一是指與地表水有顯著區別的所有埋藏在地下水的水，特指含水層中飽水帶的那部分水；二是向下流動或滲透，使土壤和岩石飽和，並補給泉和井的水；三是在地下的岩石空洞裏、在組成地殼物質的空隙中儲存的水。
