在中國古代，以宗法制爲基礎，將親屬分爲宗親、外親和妻親三大類。宗親是全部親屬體系的中心，男性子嗣是這一體系的筋骨。它的範圍從直系看，由己身上推至父母、祖父母、曾祖父母、高祖父母，向下推至子、孫、曾孫、玄孫，上下共九代；從旁系看，從己身推至兄弟、姐妹、堂兄弟姐妹、從祖兄弟姐妹、族兄弟姐妹，這樣以己身爲中心，上下爲九、左右爲九形成的宗親，稱爲九族宗親。外親，又稱女親、外姻、外族，是指女系血親相聯繫的親屬，包括兩部分親屬：一是與母親有關的親屬，如外祖父母、舅、姨及表兄弟姐妹等；二是與出嫁女子有關的親屬，如外孫、外甥、姑表兄弟等。
